Zhanguo: le premier Empire, avis, critique et test de jeu

Nous sommes en 221 avant J.C. Alors que les Royaumes Combattants (en chinois : «Zhanguo») sont unifiés par le roi de Qin, qui se proclame lui-même Empereur,il fait appel à vous, ses sujets, pour unifier la Chine et régner ainsi sans agitation sur les 5 grandes régions. Dans Zhanguo: le premier Empire, pour satisfaire les ambitions de l’Empereur, vous aurez de nombreuses tâches. Vos accomplissements vous mériteront peut-être une place d’honneur au sein de la grande armée de terre cuite. Une chose est certaine, la victoire appartiendra au joueur qui pourra combler le plus parfaitement les désirs d’unification de l’Empereur.

Zhanguo : le premier Empire
Auteurs : Marco Canetta et Stefania Niccolini;
Illustrateurs : David Sitbon et Ulric Maes;
Éditeur : Sorry we are French;
Distributeur : Randolph;
Nombre de joueurs : 1 à 4 joueurs;
Durée : 30 minutes par joueur;
À partir de : 14 ans et plus;
Thématiques : guerre, unification, Chine (ancienne);
Mécaniques : jeu de majorité, de territoire, de gestion de cartes et de pose d’ouvriers.

C’est quoi le but?

Zhanguo : le premier Empire est un jeu de stratégie dans lequel vous êtes au service du premier Empereur de Chine. Le but du jeu est d’unifier la Chine en occupant le plus de territoires possibles.

Comment on joue à Zhanguo: le premier Empire?

Une partie dure 5 manches qui comportent chacune 3 phases :
– piger des cartes,
– jouer des cartes;
– recevoir des récompenses d’unification.

Première phase

Tout d’abord, vous pigez deux cartes de chacun des trois paquets. Ces derniers représentent les éléments qui vont servir à l’unification de la Chine; l’écriture, les lois et la monnaie.

Dans la deuxième phase, quand vous jouez une carte, vous aurez deux choix.
1- Placer une carte dans l’une des 5 régions géographiques de votre plateau personnel
ou
2- Effectuer une des 6 actions sur le plateau de la Cour de l’Empereur.

La première option consiste à glisser une carte sous une des régions de votre plateau personnel. Cela vous fait gagner des jetons d’unification associés au type de carte que vous avez joué. Le joueur qui en a amassé le plus grand nombre reçoit une récompense à la fin de la manche. 

Mais attention : à mesure que vous ajoutez des cartes (avec un maximum de 3 par région), vous augmentez l’agitation de la région où vous posez la carte, ce qui peut entrainer l’impossibilité de recruter des officiels (gouverneurs, généraux, architectes, magiciens). Cela peut aussi vous empêcher de poser des cartes ou des ouvriers ou de poser d’autres cartes pour cette région.

Seconde option: la Cour de l’Empereur

La seconde option consiste à placer une carte sur le plateau qui représente la Cour de l’Empereur. Cela permet d’effectuer l’une des six actions disponibles, divisées en 2 colonnes.

Si le chiffre inscrit sur votre carte est supérieur à la carte qui a été posée avant la vôtre, vous choisissez parmi les 3 actions de droite; s’il est inférieur, les 3 actions de gauche

L’action que vous choisissez peut déclencher les capacités des cartes qui se trouvent déjà sur votre plateau. Cela vous donne droit à des actions supplémentaires ou à des bonus.

La troisième et dernière phase a pour but de vérifier, pour chaque manche, quel joueur a accumulé le plus de jetons d’unification dans chacune des trois catégories (monnaie, écriture ou loi.). Les joueurs qui détiennent une majorité dans une catégorie obtiennent des récompenses.  
Pendant la partie, vous devrez aussi jeter un œil sur les objectifs. Ils sont représentés par huit tuiles Mausolée sur lesquelles vous placerez vos soldats de terre cuite. Il faut donc avoir préalablement placé un soldat dans le Mausolée avant de pouvoir réaliser un de ces objectifs.

OK, et le jeu se termine quand?

Une partie de Zhanguo : le premier Empire  se termine quand les joueurs ont posé leur dernière carte à la fin de la cinquième manche. Chaque joueur comptabilise les points de victoire remportés en cours de partie, ainsi que les points de fin de partie, selon les aspects suivants :
– Les PV marqués pendant la partie;
– La majorité des gouverneurs dans chaque région;
– Les cartes alchimistes et la progression du bateau.

C’est tout?

Le jeu offre une variante solo qui comporte 4 niveaux de difficulté: de Li Si 1 à Li Si 4.
Deux livrets offrent les versions française et anglaise des règles. Le jeu a été traduit en plusieurs langues dont l’allemand, l’italien et l’espagnol. Aussi, huit tuiles d’objectifs promotionnelles ont été mises en marché lors du Spiel Essen de 2023.  

Ce que je pense du jeu Zhanguo : le premier Empire?

Les règles et leur complexité

Bien que ce jeu soit classé comme un jeu expert, grâce aux explications claires et précises (à l’aide de nombreuses illustrations), les mécaniques restent relativement faciles à assimiler. La difficulté du jeu résulte surtout des choix stratégiques devant lesquels sont placés les joueurs.

Allez-vous privilégier une diversité d’actions, en menant de front :  construction de palais, installation de gouverneurs, construction de murailles? Ou alors, orienterez-vous toutes vos actions sur les objectifs à atteindre? C’est justement le grand potentiel stratégique des actions qui rend ce jeu captivant.

Comme dans la majorité des jeux de type Euro, il n’y a pas de confrontation directe entre les joueurs. La compétition repose exclusivement sur la rapidité à occuper une région, par la construction d’un palais, l’installation de gouverneurs, ou en devenant le premier à remporter la première place pour réaliser  les objectifs.

Sur le plan stratégique, la section du plateau où le navire évolue risque d’être volontairement négligée par les joueurs, dans la mesure où elle se limite surtout à obtenir des bonus pour poser des cartes d’alchimiste ou débloquer un soldat. Un joueur pourrait remporter la victoire sans trop se soucier de progresser sur cette piste.

Aussi, certains joueurs pourraient être agacés par la pige aléatoire des cartes. Toutefois, il faut tenir compte du fait qu’un joueur aura vu passer 30 cartes dans sa main au cours des 5 manches de jeu et que les cartes sont reproduites en plusieurs exemplaires. Cela réduit passablement la notion de hasard.

Le matériel de Zhanguo: le premier Empire

L’illustration de la boite de jeu séduira les joueurs qui sont  attirés par la culture asiatique; même le fond du couvercle montre un dessin saisissant de l’Empereur accompagné d’un dragon. C’est assez élémentaire, mais on a prévu des cases de rangement pour éviter que le matériel soit pêle-mêle.

La mise en place  du matériel demande le placement de 30 figurines et pièces, et vous devez mélanger des tuiles avant d’entamer la partie. Ce n’est pas compliqué mais ça demande un certain temps de préparation.

Les plateaux de jeu

Le jeu est composé de quatre types de plateaux de jeu de très bonne qualité. Le plateau central représente la carte de la Chine. Chaque joueur dispose d’un plateau individuel. On trouve également le plateau de la Cour de l’Empereur et un tableau d’unification réversible, qui indique les récompenses que le joueur peut recevoir à chaque manche. 

L’iconographie est réduite au minimum et elle est facile à comprendre. Les joueurs peuvent donc se concentrer sur leurs actions puisqu’ils deviennent t rapidement moins dépendants du livret de règles. Une aide de jeu est d’ailleurs fournie.

Les pièces du jeu

Le matériel est généralement de qualité avec les soldats de terre cuite, les palais, les gouverneurs et les murailles en plastique qui favorisent l’immersion dans la thématique de la Chine ancienne.

Cependant, les jetons d’Unification, de même que ceux des autres officiels, sont simplement reproduits sur des tuiles en carton. On peut se demander pourquoi les concepteurs ont sacrifié la qualité de ces autres pièces. Toutefois, le très grand livret de règles, sur papier glacé, est abondamment et joliment illustré d’exemples concrets.

La mécanique du jeu

Zhanguo: le premier Empire comporte beaucoup d’attraits pour qui aime les jeux de majorité de territoire et de gestion de cartes.  La pose d’ouvriers joue aussi un rôle important: on recrute des officiels et on doit débloquer des soldats de terre cuite qu’on pourra ensuite placer sur le Mausolée.

Une mécanique simple, mais restrictive

Vous posez une carte sur votre plateau personnel ou sur le plateau de la Cour pour déclencher une action. Les six cartes que le joueur reçoit dans sa main à chaque manche donnent l’embarras du choix des actions à accomplir, mais il faut tenir compte de certaines restrictions.

Par exemple, vous ne pouvez pas embaucher des travailleurs si vous n’avez pas recruté de général. Vous pourrez poser un gouverneur dans une région à condition que vous ayez recruté trois officiels : un général, un architecte et un magicien.

Quant à l’architecte, il ne pourra pas construire son palais si vous n’avez pas posé des ouvriers dans deux régions différentes de votre plateau personnel.

Le placement de cartes

Poser une carte peut déclencher des réactions en chaine qui viennent récompenser une bonne planification. Ça fait partie du grand plaisir que j’ai éprouvé pendant ma partie.

En revanche, la limite des 3 cartes que vous pouvez poser au-dessus d’une des régions de votre plateau entraine des choix déchirants. À chaque fois, vous augmentez l’agitation de la région.

Certaines actions permettent de réduire cette agitation. Toutefois, la meilleure manière de s’en débarrasser, c’est de réussir à installer un gouverneur. Cette restriction ajoute vraiment du piquant à la partie.

A-t-on le gout d’y rejouer?

Sans l’ombre d’un doute! La rejouabilité est assurée par une mise en place qui varie d’une partie à l’autre grâce à la variété des tuiles. D’ailleurs, il est intéressant de tester diverses stratégies d’une partie à l’autre.

La durée de Zhanguo: le premier Empire

Pour bien profiter du jeu, il faudra réserver une bonne partie d’un après-midi ou d’une soirée si on y joue à 4. Ce jeu plaira aux joueurs qui aiment particulièrement les jeux stratégiques et qui ne se formaliseront pas trop de recevoir des pénalités en cours de partie.

Mais la diversité des actions présente un revers: il y a tant à faire qu’il se pourrait que des joueurs soient envahis par l’analysis paralysis. Certains joueurs, qui ont peur de prendre une mauvaise décision, pourraient hésiter un peu trop longtemps avant de poser une action. 

Le décompte des points

Enfin, bien que le plateau central comporte une piste de points de victoire, plusieurs autres éléments doivent être pris en compte pour le score final. Ce décompte exige une petite gymnastique mathématique dans certains cas. Heureusement, le jeu fournit un carnet pour inscrire les points de chaque catégorie.
Cependant, les joueurs qui aiment connaitre précisément la progression de leurs adversaires n’apprécieront pas d’apprendre le résultat de leur score seulement lors du décompte final.

Bref, si vous aimez les jeux de majorité de territoire et de gestion de cartes et que vous vous sentez interpellé par une immersion dans la Chine ancienne, alors Zhanguo : le premier Empire est pour vous!

On aime Zhanguo : le premier Empire pour:

– Les illustrations de la boite et du livret qui nous mettent dans l’ambiance;
– La clarté des règles;
– La beauté des pièces et la solidité des plateaux;
– Le plateau principal réversible;
– La diversité des tuiles bonus;
– Le potentiel stratégique;
– La valeur des cartes qui change selon l’endroit où elles sont posées;
– La carte de la Chine, les officiels et les éléments culturels qui rappellent l’époque de la Chine ancienne;
– Les combinaisons que permet la pose de cartes et la tension provoquée par le risque d’agitation;
– Le système de récompenses de l’Empereur;
– La facilité de prendre le jeu en main.

On aime moins Zhanguo : le premier Empire pour:

–Les jetons en carton;
–La lourdeur du décompte final.

Merci à notre partenaire Randolph de nous avoir offert
une copie du jeu Zhanguo: le premier Empire pour cette chronique.

Nous vous invitons à découvrir d’autres jeux de ce distributeur
en lisant notre chronique sur Sur les traces de Darwin.